1,5 million. C’est le nombre d’associations actives que compte aujourd’hui la France, auxquelles contribuent 13 millions de bénévoles. Un dynamisme qui place le pays dans une situation singulière en Europe : la France concentre à elle seule près de 40 % des associations sans but lucratif de l’Union européenne, alors qu’elle représente environ 15 % de sa population.

Ces chiffres prennent une résonance particulière cette année : la loi du 1er juillet 1901 fête ses 125 ans. Porté à l’époque par Pierre Waldeck-Rousseau, ce texte fondateur a consacré la liberté pour chacun de s’associer, sans autorisation préalable, autour d’un projet commun à but non lucratif. Plus d’un siècle plus tard, il constitue toujours le cadre juridique de la grande majorité des associations françaises.

La vitalité du modèle français repose avant tout sur l’engagement citoyen : 89 % des associations fonctionnent uniquement avec des bénévoles. Mais le secteur associatif est aussi un acteur économique de premier plan. Avec 1,8 million de salariés, il emploie davantage que les secteurs du transport ou de la construction réunis.

Son rôle dans la société reste par ailleurs largement reconnu : 76 % des Français déclarent faire confiance aux associations pour rassembler le pays.

Derrière cette vitalité, la situation financière des associations s’est fortement fragilisée. La part des subventions publiques dans leurs ressources a chuté de 41 % entre 2005 et 2020. Aujourd’hui, 31 % des associations employeuses disposent de moins de trois mois de trésorerie et 60 % n’ont aucune visibilité financière au-delà d’un an.

Ces difficultés interviennent alors même que les associations sont fortement sollicitées pour répondre aux défis sociaux, environnementaux et territoriaux.