En France, l’apparence physique demeure un facteur de discrimination au travail. Selon le Baromètre 2024 réalisé par Apicil et OpinionWay, 83 % des Français interrogés estiment qu’elle continue de peser dans la sphère professionnelle. Pourtant, cette forme de discrimination est explicitement interdite par l’article L1132-1 du Code du travail, qui l’inscrit parmi les 25 critères reconnus par la loi.

Dans les faits, l’apparence physique reste souvent un levier silencieux des trajectoires professionnelles. La beauté peut favoriser une carrière. À l’inverse, une apparence physique perçue comme « désavantageuse » peut freiner l’évolution d’un salarié. Parmi les discriminations les plus fréquemment pointées figurent la grossophobie et les préjugés visant les cheveux crépus ou ondulés, cette texture étant 2,5 fois plus souvent perçue comme moins professionnelle. C’est dans ce contexte qu’en mars 2024, l’Assemblée nationale a adopté une proposition de loi visant à intégrer la discrimination capillaire dans le Code du travail.

Les tatouages illustrent aussi la persistance de ces biais. Plusieurs tests montrent que, même lorsqu’elles sont perçues comme « cool », les personnes tatouées restent souvent jugées moins compétentes. D’autres éléments, plus discrets encore, influencent également notre perception. L’odeur, par exemple, agit de manière largement inconsciente sur nos jugements : elle influence inconsciemment nos perceptions. Une étude anglo saxone révèle par exemple que des amis ont souvent des profils olfactifs similaires.  En général, on associera une odeur agréable à une personne que l’on considère comme “attirante” . L’accent ou le timbre de voix peuvent aussi biaiser l’évaluation de la compétence. Une voix grave chez un homme est volontiers associée à l’autorité, alors qu’une voix aiguë chez une femme peut être, à tort, interprétée comme un manque de sérieux.

Pourquoi juge-t-on si vite ? Les travaux sur le sujet montrent qu’une première impression se forme en à peine 100 millisecondes, favorisant ainsi les raccourcis mentaux et les erreurs d’appréciation. Les stéréotypes y jouent un rôle central : la minceur est par exemple spontanément associée à la discipline, les tatouages à la rébellion. Les émotions accentuent encore ces mécanismes. La peur, notamment, peut renforcer les préjugés et orienter les comportements de façon inconsciente. Il a ainsi été montré que face à une personne présentant un handicap visible, certains individus ont tendance à se tenir à distance sans même en avoir pleinement conscience.